El canje de Juan Soto dejó zapatos grandes por llenar — ingrese 6

Mar 28, 2023

James Wood figura en la lista de 6 pies 6 pulgadas, pero eso no puede ser correcto porque solo sus piernas miden al menos 6 pies de largo. En un día fresco de primavera en Lakewood, Nueva Jersey, está temblando con un par de pantalones cortos que parecen usados ​​en su cuerpo larguirucho. El año pasado, perdió alrededor de una docena de libras durante la temporada, cuando su dieta de papas fritas Chick-fil-A y limonada no fue suficiente para alimentar la rutina del béisbol profesional.

Son las piernas las que hacen que incluso la velocidad de Wood parezca pausada. Mientras corre por los jardines tirando elevados antes del juego, hay tanto aire visible en cada paso que le da el efecto de flotar.

Y si Wood se ve relajado desde lejos, la impresión solo se amplifica de cerca. Cuando un entrenador insiste en que en realidad es un bromista locuaz, Wood se ríe un poco y suena casi nervioso. El entrenador está bromeando, aclara Wood, aunque no necesita hacerlo.

Pero esa es la única vez, en varias reuniones, que Wood parece nervioso. En su mayoría, parece cómodo estando callado.

El año pasado fue duro para los Nacionales de Washington. Su récord de 55-107 fue el peor en Major League Baseball (y luego de un cambio en la CBA, fueron el primer peor equipo en no obtener la primera selección del draft a cambio de su ineptitud). Solo tres años después de ganar la Serie Mundial de 2019, la mayor parte de su núcleo de campeonato se había ido, repartido en la fecha límite de 2021 en un impresionante éxodo de talento.

Aún así, sin embargo, en el corazón de la alineación de los Nats estaba uno de los jugadores jóvenes más dinámicos del juego: una paradoja de éxito comprobado y juventud valiosa, agresión icónica y disciplina preeminente en el plato. Juan Soto tenía 23 años y ya llevaba más de una cuarta parte de su vida en la organización. Pero cuando se filtraron informes de que él y su agente, Scott Boras, habían rechazado la oferta de extensión de $440 millones de los Nacionales, la relación se rompió.

Unas semanas más tarde, Soto fue canjeado, dejando a los Nacionales sin una estrella o un camino rápido de regreso a la contienda, y con una pregunta que llevará años responder por completo: ¿Valió la pena el regreso de Soto?

En esta era de interés sin precedentes en el panorama general de las organizaciones de béisbol, los fanáticos no esperarán, y no tienen que hacerlo, simplemente desde ahora hasta entonces. Para un equipo en reconstrucción como los Nacionales, el futuro de la franquicia es una parte tan importante del discurso como las victorias y las derrotas. Cambiar a Soto a los Padres de San Diego fue un fin y un comienzo a la vez, o al menos, esa es la esperanza de todos los intercambios que alteran la franquicia.

En este caso, el trato cerró un capítulo del campeonato con personajes familiares en DC, y el puñado de prospectos que los Nacionales obtuvieron a cambio, incluido Wood, comenzaron a escribir el siguiente de inmediato. Todavía no está claro de qué se trata.

Por su parte, Wood cita un pequeño puñado de temas de los que puede hablar con entusiasmo: videojuegos, música (de todo tipo, aunque prefiere no escuchar en otro lado nada de lo que escucha en el estadio), zapatos, ropa y béisbol.

James Wood no está entre ellos.

Aquí están las notas biográficas del acantilado: Wood creció como fanático de los Yankees, a pesar de vivir en el área de DC. Su jugador favorito era Curtis Granderson. Su primer recuerdo del béisbol es el de batear con un wiffle. En su mente, el bate de plástico hueco se parecía al que Barry Bonds balanceaba cuando estaba conectando todos esos jonrones. ¿Qué tal si se parecía al bate de arce canadiense de 34 pulgadas y 31,6 onzas que Bonds usó durante la parte de su carrera que Wood (nacido en 2002) habría visto?

"Nada en absoluto", dijo.

El padre de James, Kenny Wood, jugó baloncesto universitario de la División I en Richmond. Mientras crecía, James practicaba ambos deportes. Sus hermanas todavía juegan al baloncesto, pero aunque la práctica del baloncesto se sentía como una tarea para James, "podría batear todo el día", dijo.

En su tercer año, Wood dejó su escuela secundaria de Maryland para asistir a la Academia IMG en Florida, algo así como una escuela de finalización para atletas profesionales potenciales.

"El primer día que lo vi hacer swing", dijo el coordinador de bateo de IMG, John-Ford Griffin, "dije, 'Oh, esta es una mina de oro'".

Dicho esto, la altura no se considera necesariamente una ventaja para los bateadores. Por un lado, crea una zona de strike más grande. Las palancas largas pueden dificultar que los jugadores más grandes lleguen a los campos en la parte interior de la zona, para ser rápidos con la pelota. También hay muchas partes móviles inherentes a cada swing, y más tamaño significa más oportunidades para que algo salga mal. Por esas razones, los jugadores de posición de cierta altura a menudo terminan haciendo la transición a lanzar, donde su tamaño proporciona una ventaja.

Pero Griffin vio a un adolescente imponente que podía controlar su cuerpo con facilidad y destreza. Wood no torció demasiado su torso, creando demasiado poder. "Y mientras sus brazos son largos, pudo meter las manos dentro de la pelota de béisbol mejor que nadie que haya visto", dijo Griffin.

Wood comenzó en IMG en 2020, y su tiempo allí lo introdujo a lo que es tomarse el deporte en serio. Obligado a irse a casa durante el apogeo de la pandemia de coronavirus, se concentró en hacer más ejercicio y fue entonces cuando se dio cuenta de que tenía una oportunidad real de ser reclutado.

Sin embargo, su último año no ayudó a sus acciones. Sí, era fuerte y fornido y atraía todo tipo de atención de exploradores. Incluso golpeó una pelota en un estacionamiento mucho más allá de la cerca del jardín que Griffin estimó debe haber avanzado 500 pies.

"Regresó al banquillo, [y] me acerqué a él y le di un fuerte abrazo", dijo Griffin. "Y él solo sonríe y dice: '¿Te gusta eso?'".

El problema era que Wood también se ponchaba mucho. Sobre todo al final de la temporada, cuando se desplomó en el peor momento posible. Su stock de draft cayó cuando los equipos se asustaron por su swing-and-miss y por la forma en que su inquebrantable sentido de tranquilidad se interpretó como apatía.

"Muchas personas lo tomaron como si no le importara", dijo Griffin, "que estaba siendo flojo y letárgico. Y yo solo dije, hombre, espera".

Wood cayó hasta la segunda ronda del Draft de la MLB 2021, donde lo llevaron los Padres de San Diego. Ese verano, bateó .372 con un OPS de 1.000 en 26 juegos en Rookie Ball. Un año después, tenía un OPS de 1.054 para la filial de A-ball de los Padres cuando, a los 30 minutos de un viaje en autobús de cuatro horas, se enteró en Twitter de que lo habían cambiado a los Nacionales. Tan pronto como su equipo llegó a su destino, dio media vuelta, empacó sus cosas y voló hacia el este.

"Es como un momento agridulce porque, obviamente, es una gran oportunidad", dijo Wood. "Pero a muchos de esos muchachos, es posible que no los vuelva a ver. Probablemente no los veré hasta que los vea en las grandes ligas".

A cambio de Soto y Josh Bell, los Padres enviaron a los Nacionales a dos novatos, el campocorto CJ Abrams y el lanzador zurdo MacKenzie Gore, y tres prospectos de alto nivel y bajo nivel: el jardinero Robert Hassell III, el lanzador diestro Jarlin Susana y Madera. Unos meses antes, FanGraphs había clasificado a los cinco entre los 10 mejores prospectos de los Padres. Abrams, Gore, Hassell y Wood formaron cuatro de los cinco primeros.

"Teníamos que hacer el trato correcto, o no íbamos a hacer el trato", dijo el gerente general de los Nacionales, Mike Rizzo, en ese momento. "Pusimos el listón muy, muy alto, y un equipo lo superó. Y ese es el trato que hicimos".

Para Wood, el intercambio representó una especie de regreso a casa. Pasó el resto de la temporada 2022 en Fredericksburg con la filial A-ball de los Nacionales, aproximadamente a una hora y media de donde creció. Su padre asistió a todos los partidos en casa y trajo a amigos, familiares y excompañeros de equipo para ver a Wood comenzar el largo viaje para tratar de reemplazar a un ícono.

"Puede ser mucho a veces", dijo, sobre jugar lo suficientemente cerca como para que sus padres lo controlen constantemente, no sobre ninguna presión implícita de su ingreso al sistema de los Nacionales.

"Les dije que es una oportunidad de hacer algo especial para los Nacionales", dijo el mánager de Washington, Dave Martínez, este entrenamiento de primavera sobre su mensaje al grupo de prospectos que estarán atados para siempre a Soto.

Sobre Wood en particular: "Él entiende la zona de strike. Lo más importante para los bateadores jóvenes es entender en qué eres realmente bueno y qué puedes batear realmente bien. Aceptar tus bases por bolas", dijo Martínez. “Y lo ha hecho. La última persona que tuvimos así fue Soto”.

Sin embargo, el director de desarrollo de jugadores de los Nacionales expresó un poco de escepticismo sobre esa competencia en particular. "No sé si lo voy a poner en esa categoría", dijo De Jon Watson. Aún así, Watson dijo que su impresión inicial de Wood era que "estaba muy avanzado, especialmente con su conocimiento de la zona de strike y su habilidad para manejar la zona".

¿Cómo cuadrar eso con el golpe principal previo al draft en Wood: demasiados ponches en su último año en la escuela secundaria?

Watson descartó esa preocupación como exagerada; no fueron muchos ponches para alguien que todavía era un niño. El entrenador de Wood en ese momento, Griffin, dijo que los ponches se produjeron al tratar de forzar los turnos al bate en un momento en que Wood estaba siendo lanzado. Los soplos se agravaron cuando trató de ajustar su swing en respuesta a la expansión de la zona.

"Siento que siempre tuve un buen conocimiento de la zona de strike", dijo Wood en voz baja.

Mirando hacia atrás en esas primeras luchas, comienza a decir que lo manejó mejor de lo que podría haberlo hecho, luego se detiene y considera moderar ese sentimiento antes de continuar con una certeza poco característica.

"En realidad, sí", dijo. "Siento que lo manejé lo mejor que pude".

Wood necesitará al menos esa confianza en el futuro. Incluso para las selecciones de draft más altas, las ligas menores están plagadas de minas terrestres que descarrilan carreras. Wood aprendió rápidamente que en el béisbol profesional, los lanzadores vienen armados con planes de ataque personalizados. Se necesita convicción para no caer en sus trampas y, en cambio, esperar su lanzamiento.

Y luego está el otro lado de la pelota. Muchos futuros jugadores de Grandes Ligas se encuentran cambiando posiciones defensivas a medida que avanzan en las ligas menores. Cuando no se mueven al montículo, los jugadores de gran tamaño a menudo terminan en posiciones menos atléticas: las esquinas de los jardines o algo aún más específico para el slugging, como la primera base o el designado.

Pero para Wood, es motivo de orgullo demostrar que puede quedarse en el jardín central. Y algunas estrellas actuales y en ciernes ya están desafiando la forma tradicional de pensar. Oneil Cruz de los Piratas es un campocorto de 6 pies 7 pulgadas. El mejor prospecto de los Cardinals, Jordan Walker, y su marco de 6 pies y 6 pulgadas todavía podrían estar jugando en la tercera base si el 10 veces Gold Glover Nolan Arenado no estuviera atrincherado en la esquina caliente de St. Louis. Y, por supuesto, está Aaron Judge, el MVP reinante de los Yankees de 6 pies 7 pulgadas, cuya agencia libre antes de su temporada de 31 años el invierno pasado obligó a los equipos a reconsiderar cómo envejecerá alguien de su tamaño. Judge normalmente juega bien, pero parte de su valor de $360 millones proviene de su habilidad para ocupar el jardín central de la franquicia más famosa del deporte.

Wood dice que sus swings son demasiado diferentes para modelar directamente cualquier cosa que haga después de Judge, pero entiende por qué algunas personas hacen esa conexión.

"Es ridículo. Es un jugador especial", dijo. "Entonces, incluso obtener esas comparaciones, es una bendición".

Y por ahora, los Nacionales no ven ninguna razón para sacar a Wood del centro.

"Después de haber hecho desarrollo de jugadores durante 12 años, 10 con los Dodgers y dos aquí, nunca había tenido un jugador tan alto, tan elegante como él y tan rápido en el béisbol", dijo Watson. "Él podría jugar donde lo pongas".

Cuando la clasificación de prospectos cayó antes de esta temporada, Wood estaba cerca de la cima. En menos de dos años, había pasado de ser una decepción amateur a uno de los 10 mejores o incluso los tres mejores prospectos en el béisbol. Los Nacionales lo enviaron a High-A, donde jugó 42 juegos, 29 en el centro, antes de pasar a Double-A a fines de mayo.

Poco antes de ese ascenso, Wood le dijo a Yahoo Sports que le costaba imaginarse la vida en las grandes ligas. Ni siquiera estaba seguro de por dónde empezar.

En todo el país, Soto está aprendiendo cómo estar vinculado públicamente a grandes sumas de dinero, incluso si es rechazado, tiende a intensificar la atención sobre una persona hasta que puede parecer más como si estuviera bajo interrogatorio que en un escenario. Si el intercambio de los Nacionales valió la pena, una versión de ese centro de atención, ya sea suave y halagador o duro y fluorescente, eventualmente encontrará a Wood. Pero por ahora, tiene 20 años y todavía parece estar ajustándose a que el béisbol sea su trabajo de tiempo completo.

"No lo sé. Realmente no juego béisbol para ser famoso", dijo cuando se le pidió que imaginara el futuro de alguien con su potencial.

Los menores pueden ser, bueno, miserables. Malos moteles y probabilidades remotas, tratando de no cuestionarse a sí mismo a pesar de jugar un juego que implica besarse la mayoría de las veces. Caminando de regreso al dugout, o más tarde, en un largo viaje en autobús, los muchachos pueden presionarse a sí mismos para actuar, incluso si no son objeto de especulaciones intensas, parte de la supuesta olla de oro al otro lado de una temporada de 100 derrotas.

"Mientras no te lo tomes demasiado en serio, puedes divertirte tanto como quieras", dijo Wood. "Simplemente creo que cuando empiezas a tomártelo muy en serio, comienzas a limitarte, ahí es cuando se vuelve un poco estresante. Y nadie quiere estar aquí estresado todo el tiempo, así que trato de mantenerlo relajado. "

Ese es un soliloquio impresionante viniendo de Wood y una mentalidad impresionante para alguien en su posición. Sin embargo, ¿ha notado que los chicos a su alrededor caen en la trampa de pensar demasiado?

"Creo que a veces también me sorprendo haciéndolo. Es difícil no hacerlo", admitió. “Tener un mal día o una mala semana, es difícil no presionar, como, 'Oh, debería estar haciendo esto. Podría estar haciendo todas esas cosas'. Es como una pelea constante".

Sin embargo, desde el exterior, realmente parece que está flotando.